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SEZIONE BOTANICA
GLOSSARIO BOTANICO IDENTIFICA PIANTE
È curioso notare come nell'opinione popolare le piante siano sempre in qualche modo sottovalutate sia in relazione alla loro importanza per noi umani e per l'ambiente che alla loro complessità.
Anche a livello accademico il mondo vegetale è stato sempre un po bistrattato, se si osserva il maggior numero di studi, pubblicazioni ed articoli del mondo animale. Certo le eccezioni storiche non sono mancate, da Teofrastro a Leonardo da Vinci, ma la botanica e le piante che essa studia ` rimasta in qualche modo una scienza di nicchia.
Eppure tra noi animali e le piante non c'è una differenza di grado evolutivo. Noi ci siamo separati dalle piante all'incirca 1 miliardo di anni fa e queste ultime hanno scelto un cammino evolutivo diverso dal nostro, per certi versi opposto. Ed è proprio le grandi differenze accompagnate spesso dai impressionanti somiglianze che rendono le piante cosi affascinanti.
Autotrofi e sessili (ossia fisse al terreno), le piante hanno una struttura modulare che le rende resistenti ai danni dall'ambiente, sono quindi solide e flessibili. Invece di specializzare alcune funzioni in singoli organi come noi animali le piante hanno infatti diffuso le loro capacit&garave; in tutto il loro corpo, salvo alcune eccezioni come quella degli apici radicali localizzata appunti nelle radici. Ma a differenza del mondo animale in quello vegetale non si fa affidamento su un unico organo che se danneggiato porta alla morte dell'organismo ma si può contare su una moltitudine di organi, basti pensare a quante foglie o radici un organismo vegetale può produrre.
Ma come detto ad affascinare è anche l'incredibile somiglianza di tante funzioni e meccanismi. Le piante infatti, anche se ad una osservazione superficiale non sembrerebbe,
possiedono il senso della vista, del tatto, dell'olfatto, sanno benissimo come sono collocate nello spazio che li circonda e hanno memoria degli stimoli ambientali. Sanno mimetizzarsi, comunicano tra loro e possono persino ingannare altre consimili o usare droghe per ottenere 'un aiuto' da animali come le formiche.
Insomma il mondo botanico presenta delle continue meraviglie.
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IL MISTERO DEL VISCHIO
Il vischio ( viscum album) è una delle piante simbolo del periodo natalizio.
Eppure pochi conoscono a fondo questa pianta e non solo le personi comuni (quanti di voi sanno che
il vischio è una specie parassita? Al posto delle radici ha
strutture che perforano i tessuti vitali dell'albero ospite per aspirargi nutrienti e acqua) ma anche i botanici.
Infatti, a differenza di tutte le altre piante, funghi e animali e degli organismi multicellulari in generale, il vischio non
si affida ai mitocondri (organelli presenti nelle cellule di tutti gli esseri viventi) per produrre
la loro fonte di energia biochimica, l' adenosina trifosfato (ATP).
Non solo i loro mitocondri
producono poco o nulla di questo carburante, ma hanno perso molti dei geni necessari per produrlo.
Nei pochi anni
trascorsi da quando i botanici hanno scoperto questa anomalia, gli scienziati di tutto il mondo hanno tentato con un
successo limitato di capire come i vischi riescano a realizzare questo trucco.
Di fronte ad una simile anomalia dapprima gli scienziati si domandarono se mancassero i geni perchè erano diventati
irriconoscibili o se i geni si erano spostati nel genoma nucleare - èqualcosa che può accadere con i geni
mitocondriali, dopotutto, e gli enormi genomi dei vischi (circa 24 volte più grandi del nostro) hanno finora ostacolato
una ricerca completa in tal senso.
Ma una volta sequenziato l'intero genoma i team di ricercatori che erano sulle tracce di questo mistero sono giunti
alla stessa conclusione : i mitocondri del vischio non eseguono lo stesso processo di
generazione di ATP dei mitocondri di tutte le altre specie viventi multicellulari. I geni in questione sono
veramente spariti, non mutati o riposizionati. E ancora, nessuno sa come sopravvivano i vischi senza di loro.
"E uno di questi, il primissimo complesso, è totalmente assente nei vischi", ha detto Gitte Petersen , botanica
dell'Università di Stoccolma in Svezia.
Il sistemista delle piante Petersen ebbe l'idea che forse questa perdita di complesso
potevo essere comune. Ma quando lui ei suoi colleghi hanno controllato altri nove gruppi di piante parassitarie ,
queste erano normali. Il mistero continuava: qualcosa di speciale apparentemente è successo solo nei vischi.
Gli esperimenti mostrano che i vischi producono un po' di ATP; non è chiaro se i loro mitocondri abbiano un ruolo
importante in questo. La collaborazione di due importanti ricercatori come Meyer e Balk ha scoperto che le piante producono più proteine da
utilizzare nella glicolisi , un metodo alternativo ma inefficiente per scindere gli zuccheri per produrre ATP che si trova
in tutte le cellule.
Tuttavia, gli scienziati non sono riusciti a determinare esattamente quanto ATP le
piante generano in quel modo.
Inoltre, aumentare la glicolisi abbastanza da competere con la normale produzione di ATP dei mitocondri
richiederebbe molto più zucchero.
L'intuizione di Meyer è che i vischi rubino lo zucchero al loro ospite,
insieme all'acqua e ai minerali.
Sia Petersen che un altro botanico sistemista. Senkler, hanno sottolineato
che uno stile di vita parassitario e una crescita lenta potrebbero consentire ai vischi di sopravvivere con basse
quantità di ATP.
Per quanto i vischi riescano a cavarsela con i loro mitocondri carenti, la grande domanda senza risposta è perchè
queste piante hanno eliminato qualcosa di così apparentemente utile.
Il sospetto di Senkler è che quel complesso fosse troppo gravoso da mantenere.
Consiste di circa 50 proteine che devono essere prodotte in diversi sottocompartimenti della
cellula, assemblate e inserite nella membrana interna dei mitocondri. Il costo energetico di tutto ciò è
considerevole, anche se significa più energia a lungo termine, e "i vischi sembrano evitare processi che richiedono
molta energia", ha detto.
Ma Petersen non è affatto convinto che la perdita sia vantaggiosa. Potrebbe essere
che qualcosa come una mutazione catastrofica abbia colpito i vischi all'inizio dell'evoluzione del loro gruppo,
qualcosa che ha cancellato accidentalmente la loro capacità di effettuare l'intero processo energetico ATP. "E poi il vischio è riuscito a
far fronte a quello che è successo".
Il mistero del vischio continua.
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